Walvispoep onthult plasticprobleem: 3 miljoen microplastics per dag
Walvissen in de buurt van de stad Auckland, Nieuw-Zeeland, consumeren dagelijks grote hoeveelheden microplastics. Tot die conclusie komt een team van internationale onderzoekers na onderzoek van walvispoep. In dat team zitten Thijs Bosker, universitair hoofddocent Milieuwetenschappen bij Leiden University College The Hague (LUC) en het Centrum voor Milieuwetenschappen (CML) en Laura Zantis, promovendus aan de Universiteit Leiden.
Voor Bosker was het geen schok dat er microplastics aanwezig waren: ‘We weten dat die microplastics overal zijn.’ Het was de hoeveelheid plastics die walvissen consumeren die hem verbaasde, naar schatting 3 miljoen microplastics per dag. Het is de eerste keer dat dit soort onderzoek wordt gedaan bij walvissen, waarbij poep zorgvuldig wordt onderzocht in plaats van alleen watermonsters, om de omvang van de vervuiling te bepalen. ‘In wezen nemen walvissen voortdurend monsters van zowel hun omgeving als hun prooi wanneer ze zich voeden,' zegt Laura Zantis. 'We wilden via het onderzoeken van hun poep begrijpen hoeveel microplastics ze elke dag consumeren en of die microplastics in het voedsel van de walvissen zaten of afkomstig waren van water dat ze tijdens het voeden inslikken.'
Onderschatting van de hoeveelheid
Het onderzoeksteam ontdekte via de poep dat de walvissen in de Harauki Golf bij Auckland vooral klein plankton zoals krill aten. Door te berekenen hoeveel prooi de walvissen per mondvol krill consumeerden, schat het onderzoek dat de walvissen ongeveer 25.000 microplastics consumeren elke keer dat ze een prooi vangen. De meeste daarvan zijn afkomstig van de prooi, en slechts ongeveer 1 op 1000 komt uit het water.
De microplastics zijn afkomstig van een grote verscheidenheid aan door de mens gemaakte producten, zoals sigarettenfilters, kleding en plastic flessen. Bosker zegt dat hun bevindingen waarschijnlijk een onderschatting zijn van de hoeveelheid plastic die de walvissen consumeren, omdat de nog kleinere nanoplastics geen deel uitmaakten van het onderzoek.
Volgende stap in onderzoek
Bosker en Zantis verwachten dat hun bevindingen zullen helpen bij verder onderzoek. Bosker: 'Van de drie belangrijke vragen - zit het in het milieu, is er opname en zijn er negatieve effecten? - hebben we er nu twee beantwoord. De volgende vraag die we beantwoord willen hebben, is: hebben deze microplastics negatieve effecten op het organisme? Drie miljoen klinkt veel, maar we moeten vaststellen hoe schadelijk dat is.’
Zantis zet haar microplastics-onderzoek in Leiden voort als promovendus aan het Instituut voor Milieuwetenschappen, zij het in een andere richting. 'Ik ga kijken naar de effecten van microplastics op planten.' Bosker vult aan. ‘De vragen blijven hetzelfde, of je nu met walvissen of planten werkt. Al is het wel heel leuk om met walvissen te werken.’
Meer informatie
Het paper is gepubliceerd in het tijdschrift Science of the Total Environment: https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2021.151815
Reportage 1news: https://www.1news.co.nz/2021/11/27/whales-in-hauraki-gulf-consume-millions-of-microplastics-each-day-study/
Foto's: Universiteit van Auckland
Tekst: Margriet van der Zee