Bacteriën die leven op licht en lucht: een revolutie in de biotechnologie?
Onderzoek om te experimenteren met bacteriën die groeien zoals planten heeft een NWO ENW-XS beurs ontvangen. De bacteriën gebruiken enkel licht en carbondioxide voor hun ontwikkeling, en zijn specifiek voor het gebruik in de biotechnologie. Tijn Delzenne en begeleider Dennis Claessen krijgen 50.000 euro voor het experiment.
Biotechnologie is een snel groeiend onderzoeksveld, waarin onderzoekers organismes creëren om ons met allerlei taken te helpen. ‘Het is al mogelijk om bacteriën te gebruiken om te helpen met olielekken, biobrandstof te creëren en grondstoffen voor antibiotica en bioplastics te maken,’ vertelt Delzenne over biotechnologie. ‘In sommige gevallen wordt zelfs al industrie gedreven door de biotechnologie, zoals bij antibiotica-productie. Er is daarvoor geen vervangende methode die werkt.’
Biotechnologie in competitie met de voedselindustrie
Ondanks dat biotechnologie dus veel beloofd, heeft het wel te maken met een groot nadeel. ‘De bacteriën die we gebruiken, groeien vaak op suikerrijke stoffen. Er zijn dus aanzienlijke hoeveelheden suiker nodig,’ vervolgt Delzenne. ‘De suiker komt vaak nog uit gewassen, waardoor een competitie ontstaat tussen de voedselindustrie voor het gebruik van landbouwgrond. Het zou mooi zijn om deze toepassingen te verduurzamen.’
Bacteriën als planten
Claessen en Delzenne gebruiken de NWO-beurs om te kijken of de huidige bacteriën gebruikt in de industrie ook kunnen laten fotosynthetiseren, net als planten doen. Mocht dat lukken, maken ze een enorme stap in de verduurzaming van de bioproductie.
‘De behoefte aan dit soort onderzoek is groot’
Claessen: ‘Aan de basis van het project ligt de combinatie van mijn expertise in celwandloze bacteriecellen, en de kennis van fotosynthetiserende cyanobacteriën die Tijn heeft verkregen tijdens zijn studie in het buitenland. De afgelopen maanden hebben we nauw samengewerkt om dit idee te transformeren in een goed uitgedacht plan. Om zo’n reactie te krijgen op het voorstel laat zien hoe groot de behoefte is aan dit soort onderzoek, en het biedt zeker een goede drijfveer om aan de slag te gaan!’
Over de NWO ENW-beurs
Binnen de Open Competitie ENW kunnen onderzoekers individueel of in samenwerking onderzoeksvoorstellen indienen voor nieuwsgierigheidsgedreven, ongebonden fundamenteel onderzoek op de onderzoeksterreinen van het NWO-domein Exacte en Natuurwetenschappen (ENW).