Biologiestudent Martijn Verkuilen wint de Unilever Research Prize
Martijn Verkuilen is de winnaar van de Unilever Research Prize 2022. Door DNA over te zetten van een plant naar gist, zette hij de eerste stap voor een nieuwe diabetes-medicijn. Hij haalde zijn prijs 24 november op in Wageningen.
‘Mensen met diabetes type 2 hebben een verhoogde waarde van hun bloedsuiker,’ vertelt Verkuilen. ‘Maar de Montbretia-plant, die overigens ook gewoon in Nederlandse tuinen staat, kan helpen. Het bevat een stof die enzymen in het verteringssysteem vertraagt. Daardoor breekt het zetmeel uit ons voedsel minder snel af, en blijft het bloedsuikerniveau lager en en constanter.’
De plant is slechts een deel van de oplossing. ‘De Montbretia maakt maar een heel klein beetje aan van de speciale stof Montbretin A, of MbA. Zelfs als je hele velden vol zet, zou het een uitdaging zijn om voldoende volume te produceren voor een werkend medicijn. Zeker omdat het gaat om diabetes type 2, waar wellicht miljoenen mensen dagelijks gebruik van zouden willen maken.’
Bouwstenen overzetten
Samen met begeleider Sandra Irmisch ging Verkuilen aan de slag met het DNA uit de plant dat verantwoordelijk is voor MbA-productie. Het lukte hem om het DNA over te zetten in een gist. Omdat gist snel groeit en in het lab makkelijk te bewerken is, was het een geweldig systeem om te gebruiken, legt Verkuilen enthousiast uit. ‘We zetten de bouwstenen die de plant gebruikt over in de gist, samen met de instructies hoe MbA te maken.’
Begeleider Irmisch: ‘Zo hebben we laten zien dat het mogelijk is dat gist MbA gaat produceren. Dat is fantastisch, maar de hoeveelheid is nog steeds redelijk laag. In ons lab gaan we door met het optimaliseren met de MbA productie.’
Gemotiveerd, inzicht en nieuwsgierig
Ze was erg blij om Verkuilen in haar lab te hebben: ‘Martijn is een gemotiveerde student met veel inzicht, die niet bang is voor zware werkdruk. Vooral zijn nieuwsgierigheids-gedreven karakter en excellente vaardigheden maakte het mogelijk om dit complexe onderzoeksproject goed aan te pakken. Zijn werk liet zien dat het daadwerkelijk mogelijk is om anti-diabetes MbA in een gistsysteem te zetten.’
Een postpresentatie en prijsuitreiking
De uitreiking van de prijs vond plaats in de Unilever Hive in Wageningen. ‘Ik was uitgenodigd om een poster te presenteren over mijn vondsten uit mijn stage. Daarbij waren mensen van Unilever en Nederlandse academici aanwezig,’ vertelt Verkuilen. ‘Vier gastsprekers vertelden over de belangen voor de transformatie van ons voedselsysteem. En tijdens de ceremonie ontvingen we veel lof vor onze bijdragen aan de sustainable development goals van de Verenigde Naties.’ De winnaars kregen ieder €2.500 en een kunstwerk in de vorm van een lauwerkrans, een triomfsymbool uit de Oud Griekse periode.
Over Unilever Research Prize
De Unilever Research Prize is een jaarlijkse prijs die wordt uitgereikt aan jonge onderzoekers, met als doel wetenschappelijk talent te ondersteunen en de relatie van Unilever met de Nederlandse academische wereld te laten zien. Studenten worden geselecteerd als het onderwerp van hun Masterthesis een belangrijke bijdrage levert aan een of meer van de 'Global Goals' (of Sustainable Development Goals). 2022 is het 66e jaar dat de Unilever Research Prize is georganiseerd.