Gerard van Westen wint KNCV Gouden Medaille
Gerard van Westen heeft de KNCV Gouden Medaille gewonnen, de belangrijkste Nederlandse prijs voor chemici onder de 40. ‘Het is een enorme eer’, zegt de hoogleraar AI en medicinale chemie. ‘Ik mag mezelf nu rekenen tot de groep mensen van wie ik altijd onder de indruk was.’
Van Westen krijgt de prijs voor zijn jarenlange onderzoek naar kunstmatige intelligentie (AI) in medicijnontwikkeling. Hij ontwikkelt en past verschillende vormen van AI toe om nieuwe kandidaat-geneesmiddelen te vinden en die verder te onderzoeken.
Dat hij hiermee de prestigieuze KNCV Gouden Medaille mee zou winnen, zag hij niet aankomen. ‘Ik ben blij dat het veld met deze prijs bevestiging ontvangt. Het toont aan dat ons AI-onderzoek meer mainstream is geworden.’ Het binnenslepen van de Gouden Medaille komt niet met een geldprijs, maar het is een grote eer en maakt contact voor samenwerkingen gemakkelijker. ‘De erkenning brengt daarnaast ook weer nieuwe kansen met zich mee.’
AI voor chemici
Momenteel gebruiken voornamelijk chemische informatici AI in hun onderzoek, legt Van Westen uit. Hij wil deze techniek uiteindelijk ook beschikbaar maken voor chemici aan de labtafel. ‘Een van de richtingen binnen mijn groep is het creëren van een gebruikersinterface voor chemici. Ik zeg vaak dat AI de wetenschapper niet zal vervangen maar dat wetenschappers die geen AI gebruiken vervangen zullen worden door zij die dat wel doen.’
‘Een fantastische wetenschapper en een geweldige ambassadeur’
Het juryrapport omschrijft Van Westen als een inspirerende mentor en een actieve opleider. ‘Hij is ook een sterke communicator en is zeer actief in het bereiken van het grote publiek’, staat er op de website van de KNCV. 'Gerard is vaak geïnterviewd in de media en is actief op maatschappelijke evenementen en evenementen voor basisschoolleerlingen. Al met al is Gerard een fantastische wetenschapper en een geweldige ambassadeur voor de Nederlandse chemie. Gefeliciteerd Gerard van Westen met zijn welverdiende erkenning als winnaar van de KNCV Gouden Medaille dit jaar!'
Dankwoord
Zonder de steun en supervisie van anderen had Van Westen de prijs niet gewonnen, aldus de hoogleraar. Daarom wil hij hen graag bedanken. ‘Mijn promotores Ad IJzerman en Herman van Vlijmen en copromotor Andreas Bender, omdat ze me vrijlieten om mijn onderzoek te doen. Natuurlijk ook al mijn collega’s (promovendi, postdocs, studenten, en technici) over de jaren heen die het werk mogelijk maakten. En tot slot Hubertus Irth voor de nominatie.’
De KNCV Gouden Medaille is de belangrijkste Nederlandse prijs voor onderzoekers die zich bijzonder hebben onderscheiden op het gebied van chemisch speurwerk in de breedste zin. Voor de prijs komen onderzoekers tot veertig jaar in aanmerking van wie wordt verwacht dat zij leidend worden binnen hun vakgebied. De Gouden Medaille wordt sinds 1965 uitgereikt aan chemisch toptalent in Nederland.
Foto’s: Gerrit Vermeulen