Ying Zhang zoekt naar de mens achter de historie
De leerstoel Chinese Geschiedenis heeft een lange en rijke historie binnen de Universiteit Leiden. Sinds 1 februari wordt deze positie bekleed door Ying Zhang. ‘Leiden kent een legendarische verzameling aan Aziatische kennis’.
Zhang promoveerde op zowel Gender Studies als op Chinese geschiedenis. Haar onderzoek bevindt zich dan ook op het kruispunt van deze twee disciplines: ‘In mijn werk kijk ik vooral naar de Ming-dynastie (1368-1644) en de politieke cultuur van die tijd’, vertelt ze. ‘Daarvoor moet je ook een gezicht kunnen geven aan de mensen die destijds leefden. Dat doe ik door te kijken naar de sociale verhoudingen van die periode. Hoe gingen politici gedurende de Ming-dynastie om met zaken als gender en de familie-eenheid?’
Het antwoord op die vragen vindt Zhang onder andere in kunst en onconventionele bronnen. ‘Dan moet je niet alleen aan ‘grote kunst’ denken, zoals schilderijen en architectuur’, nuanceert ze. ‘Ook individuele liefdesgedichten, kalligrafie en dagboeken kunnen gebruikt worden als primaire bron. Door de politieke cultuur op deze manier te bestuderen, kunnen we veranderingen en continuïteit in het Chinese bestuur over een lange periode beter begrijpen.’
Verandering
Volgens Zhang zie je aan de resultaten hiervan dat de Chinese geschiedenis nog steeds relevant is. ‘Ten opzichte van het moderne China zijn er veel dingen veranderd, maar men kan nog altijd een historische weerklank herkennen. Denk aan de bestuurscultuur, die nog altijd bezig is met de vraag hoe je zo’n groot land het beste kunt besturen, of hoe je het beste om kan gaan met de verhoudingen tussen staat en religie. Door dit soort vragen kunnen we het China van nu beter begrijpen en meer te weten komen over de huidige politieke en sociale systemen in het land.’
Nieuwsgierig naar de mens
Wanneer Zhang wordt gevraagd waar ze het meest naar uitkijkt als hoogleraar, is het antwoord resoluut: ‘De nieuwsgierigheid van de studenten! Leiden staat hoog aangeschreven voor deze discipline, en dat komt naar voren in hoe leergierig iedereen is. In mijn lessen wil ik deze interesse richten op de mensen achter de historische bron. Ik leer studenten te kijken naar de gedeelde ervaringen van mensen. Dit doe ik door bijvoorbeeld de studenten te leren zich de vele manieren voor te stellen waarop Nederland en China met elkaar vergeleken en bestudeerd kunnen worden. Het is belangrijk dat studenten actief engageren met de geschiedenis. Een nog onbekende geschiedenis kan dan springlevend worden’. Ze hoopt studenten te inspireren en aan te moedigen om de traditie van Nederlandse Sinologen voort te zetten, een unieke stem in de wereldwijde China-studies.