Een fulltimebaan en een tien voor je masterscriptie: ‘Ik dacht dat ze een grap maakten’
Na 24 jaar fulltime gewerkt te hebben, besloot Wendy Tonks zich in te schrijven voor de executive master Cyber Security. Ze kijkt nu trots terug nadat ze een tien kreeg voor haar scriptie en summa cum laude afstudeerde. ‘Ik kon het niet geloven toen ik mijn cijfer kreeg.’
Wendy Tonks (48) komt oorspronkelijk uit het Verenigd Koninkrijk en studeerde af met een bachelor in architectuur. Na haar bachelor werkte ze in het testen van software en ze ontdekte dat dat beter bij haar paste. ‘Ik had een passie voor architectuur, maar ik was er niet zo goed in. Ik belandde in het testen van software zonder enige vorm van opleiding, maar ik realiseerde me dat het beter bij mijn natuurlijke talenten paste.’
In 2000 ging ze werken bij Omron, een bedrijf dat gespecialiseerd is in automatiseringstechnologie en elektronische apparatuur. ‘Mijn rol bij het bedrijf leidde me naar softwareontwikkeling en risicomanagement. Omdat ik niet over de juiste kwalificaties beschikte, vroeg ik of ik een vervolgopleiding kon volgen.’
‘Ik werd de cybersecurityexpert van het team genoemd, ook al moest ik nog afstuderen’
Van zelfstudie naar een masterdiploma
Tijdens haar tijd bij Omron volgde Wendy online cursussen en behaalde ze verschillende certificaten. In januari 2021 ontdekte ze de master Cyber Security aan de Universiteit Leiden. ‘Ik had last van winterblues en had iets nodig om me weer te motiveren. Toen ik de opleiding vond, was ik meteen geïnspireerd.’
‘De manager van mijn team steunt iedereen die weer een opleiding wil gaan volgen. De studie is heel relevant voor mijn werk: door het volgen van de opleiding kon ik echt van start gaan met het ontwikkelen van het cybersecurity-pad dat mijn bedrijf nodig heeft. Vanaf het moment dat ik begon met de studie, werd ik de cybersecurityexpert van het team genoemd, ook al moest ik nog afstuderen,’ zegt Wendy lachend.
Het einde van het wachtwoord
Wendy's scriptie richtte zich op wachtwoordvervangings-technologie, geïnspireerd door een artikel dat het einde van wachtwoorden suggereerde. ‘Ik vroeg me af: wat bedoelen ze met het einde van het wachtwoord? Onderzoek naar dit onderwerp richt zich meestal op de IT-wereld of kritieke infrastructuur; het perspectief van de industrie is niet echt vertegenwoordigd. De gemiddelde fabrikant die wasmiddel in flessen stopt, is snel vergeten. Kun je een wachtwoord echt vervangen voor bijvoorbeeld het scannen van vingerafdrukken in een fabriek waar iedereen met handschoenen aan rondloopt?’
Ze interviewde experts, fabriekswerkers en machinebouwers. Deze groepen hadden verschillende perspectieven. ‘Ik heb veel geleerd, niet alleen over mijn scriptie, maar ook over mijn bedrijfstak. Het was waardevol om te zien hoe verschillende groepen met dit onderwerp omgaan en hoe we dingen kunnen verbeteren. De belangrijkste boodschap van mijn scriptie is dat alternatieven voor wachtwoorden rekening moeten houden met de omgeving waarin ze worden geïmplementeerd, omdat dat de haalbaarheid aanzienlijk beïnvloedt. Er zijn opties om te onderzoeken, zoals NFC-technologie en irisherkenning, maar de effectiviteit hiervan moet verder worden uitgezocht.’
‘Ik heb een geweldige tijd gehad. De groep was interessant, iedereen was betrokken en we houden nog steeds contact’
Besteed je tijd verstandig
Wendy heeft twee tips voor studenten die bezig zijn met het schrijven van hun scriptie: vertrouw op je gevoel en begin op tijd. ‘Als je tijdens het proces geen sterke feedback krijgt, is dat waarschijnlijk maar goed ook. Ik zou willen dat iemand me dat destijds had verteld, dit was de eerste keer dat ik een scriptie schreef. Ik zou anderen ook aanraden om dingen niet tot het einde te laten liggen en je tijd verstandig te besteden. Het is echt makkelijk om te verdwalen in alle interessante informatie als je bezig bent met je onderzoek.’
Nadat ze haar scriptie had verdedigd grapten haar begeleiders dat ze haar een zes hadden gegeven. ‘Ik vond dat ik niet mocht klagen; een zes betekende dat ik was afgestudeerd. Toen vroeg mijn begeleider wat ik van een tien zou vinden. Ik lachte en dacht dat het een grapje was. Toen ik me realiseerde dat ze het meenden, moest ik huilen.’
‘Ik zou de opleiding absoluut aanbevelen’
De opleiding was een positieve ervaring voor Wendy. ‘Ik heb een geweldige tijd gehad. De groep was interessant, iedereen was betrokken en we houden nog steeds contact. Nieuwe vrienden maken als expat of oudere student kan moeilijk zijn, maar deze master was een leuke manier om dat te doen. Tegen andere volwassen studenten zou ik zeggen: laat je niet afschrikken door het feit dat je wat ouder bent. Je moet er misschien wat meer moeite voor doen, maar je kunt zoveel leren. Ik zou het absoluut aanraden.’
Voor de toekomst werkt ze aan verschillende projecten. ‘Samen met mijn begeleider ben ik bezig om mijn scriptie te laten publiceren. Bij mijn bedrijf probeer ik iedereen op niveau te krijgen in cybersecurity. Ik ben de cybersecurityspecialist in mijn team, maar ik kan niet alles alleen. Aanvallers rukken op en we moeten bijblijven.’
Tekst: Nadine Louissen
Beeld: Marc de Haan