Alumnus geeft les op Texaanse universiteit: pizza, vuurwapens en verhitte debatten in de collegezaal
Amerikanen kiezen in november niet alleen een nieuwe president, maar moeten ook een heleboel andere keuzes maken in het stemhokje. Alumnus Sanne Rijkhoff werkt op een universiteit in Texas en probeert studenten meer bewust te maken van de verkiezingen.
Elk stukje gemeentegrond op weg naar haar werk staat vol borden op wie je moet stemmen. En dat zijn niet alleen maar borden voor Harris of Trump. Want Amerikanen stemmen ook nog voor veel staat’s en lokale vertegenwoordigers op 5 november. Sanne Rijkhoff: ‘Het duurt soms wel even voordat iemand het stemhokje uitkomt. In Texas wordt onder andere ook gestemd voor de Senaat en het Huis van Afgevaardigden, maar ook voor de County, de City Council (gemeenteraad, red), de sheriff, de burgemeester, rechters en voor de Railroad Commissioner.’ Die laatste gaat verwarrend genoeg niet over treinen, maar is de Texaanse overheidsinstelling die de olie-industrie en mijnbouw reguleert. In totaal staan er 35 verschillende verkiesbare zetels en wetsvoorstellen op het stembiljet.
Informeren over de verkiezingen
Die lokale verkiezingen zijn volgens Rijkhoff, die in Leiden onder andere Politicologie studeerde, nog belangrijker dan de presidentsverkiezing. Want Texanen merken meer van de beslissingen die door lokaal verkozen ambtenaren worden genomen. ‘Maar omdat de verkiezingen zo worden overschreeuwd door de presidentiële verkiezing, denkt iedereen dat het daarom gaat, terwijl in Texas eigenlijk al vaststaat dat de stemmen van het kiescollege naar Trump gaan.’ Om studenten op de Texas A&M University – Corpus Christi, waar Rijkhoff werkt, meer te informeren over alle verkiezingen zette ze een programma op: Islanders Vote.
Rijkhoff is trots op Islanders vote. Na de oprichting ervan ging het aantal studenten van de universiteit dat stemde van 36% in 2016 naar meer dan 50% in 2020. ‘Dat was echt een grote sprong. We hopen dat we dat dit jaar kunnen volhouden.’
Politiek en psychologie
Op de Texaanse universiteit is Rijkhoff de expert op het gebied van politiek gedrag en politieke psychologie. Haar fascinatie voor politiek in combinatie met psychologie begon al in haar eerste studiejaar in 2001. ‘In mijn propedeuse deed ik een project rondom Berlusconi. Ik vond het zo opmerkelijk dat iemand die voor veel mensen buiten Italië behoorlijk zichtbaar onbetrouwbaar was, zoveel stemmen kreeg. Ik vroeg mij af waarom mensen kiezen vanuit emotie.’
Haar interesse werd nog extra aangewakkerd door verschillende grote gebeurtenissen tijdens haar studie: de aanslag op 9/11, de moord op Pim Fortuyn, de start van de oorlog in Irak en Obama die werd gekozen als president van Amerika. Om zich meer te kunnen verdiepen in psychologie volgde ze de master Social and Organisational Psychology. Vervolgens vertrok ze naar Amerika waar ze een beurs kreeg voor een promotietraject over politiek cynisme en het effect daarvan op de democratie. Politiek cynisme is het concept dat individuen de politiek en politici onder andere incompetent, egoïstisch, immoreel en onbetrouwbaar vinden.
Actualiteit in lessen
Na haar promotie, belandt ze via adjunct en post doc posities op Texas A&M University - Corpus Christi waar ze inmiddels associate professor is. Ze doet onderzoek en geeft les over verkiezingen, politiek, media, campagnes en publieke opinie. In Texas moeten alle studenten aan een universiteit twee vakken in politicologie volgen, omdat zij vaak nog niet op de hoogte zijn hoe de politiek in hun land in elkaar steekt. ‘Ik heb vaste onderdelen in die lessen, maar heb het ook vaak over de actualiteit. Zo kan ik studenten meer betrekken bij de verkiezingen. We keken bijvoorbeeld samen naar het debat tussen de vice-presidentskandidaten. Achteraf bekijken we vanuit een objectief standpunt wat we hebben gezien en gehoord, in plaats van het alleen maar te hebben over met wie je het eens bent.’ En dat is heel anders dan de meeste studenten gewend zijn om te doen.
Discussie en pizza
Naast haar lessen vindt ze het belangrijk om zich breder in te zetten op de campus. Zo organiseert ze discussies waar veel studenten naartoe komen, soms verplicht. Ze spreken dan over zaken als abortus, vuurwapens en legalisatie van marihuana. ‘Dat zijn allemaal behoorlijk verhitte onderwerpen. We wonen hier vlakbij de grens met Mexico en er is een duidelijke splitsing in studenten die voor en tegen immigratie zijn. En de meeste studenten hier zijn pro-vuurwapenbezit. Er zijn zelfs studenten in mijn klas die een vuurwapen in hun tas hebben. Zolang ze die niet laten zien, volgen ze de wet. Dat kan hier en het is iets waar ik moeilijk aan kan wennen.’
Ondanks de controversiële onderwerpen, lukt het om studenten goede discussies te laten voeren. En dat is iets wat normaal niet vaak gebeurt volgens Rijkhoff. ‘Ik merk dat veel studenten zich niet durven uitspreken. Er zijn studenten die achteraf toegeven dat ze naar de discussie kwamen voor de pizza, maar geïnspireerd raakten en ook hun mening wilden delen. Dat zijn voor mij de krenten in de pap, want dan zie ik echt hoe educatie studenten kan beïnvloeden en hen kan helpen zich te ontwikkelen.’
Tekst: Dagmar Aarts
Foto's: Texas A&M University - Corpus Christi