Alumnus Heidi Burrows: ‘Kinderen zijn inherent kwetsbaar’
Hoe is het om als internationale student rechtsgeleerdheid te studeren in Nederland? Alumnus Heidi Burrows kwam van Groot-Brittannië naar Nederland om de Advanced Master International Children’s Rights te volgen. We vroegen naar haar ervaringen met dit unieke programma.
Je hebt een uitgebreide academische carrière waarbij je aan vijf verschillende universiteiten hebt gestudeerd. Wat was voor jou de belangrijkste reden om in Leiden te gaan studeren?
Ik kende de voordelen van studeren in het buitenland al, omdat ik tijdens mijn studie een jaar in Spanje had doorgebracht en een zomercursus in Berlijn had gevolgd. Door die ervaringen leerde ik hoe blikverruimend internationaal onderwijs kan zijn. Leiden sprong er voor mij uit omdat de Advanced Master International Children's Right zo'n gespecialiseerd programma was. Toen ik in 2017 begon, was het nergens anders ter wereld beschikbaar. Door dit, en mijn openheid voor andere culturen, wist ik dat de opleiding perfect voor mij was.
Hoe anders was die ‘Advanced Master’ in vergelijking met een reguliere?
De kleine klassen, de intensiteit en de expertise van de specialisten onderscheiden dit programma echt van een doorsnee masteropleiding. In mijn jaar hadden we dertien studenten uit negen verschillende landen. De kleinschaligheid zorgde ervoor dat iedereen heel erg betrokken en toegewijd was.
Elke twee weken hadden we gastcolleges van experts uit de praktijk of professoren van universiteiten van over de hele wereld die onze leerervaring echt verrijkten. Bovendien waren de programmacoördinatoren erg betrokken en boden ze verrassend veel persoonlijke aandacht. Je werd ondersteund en begeleid met het oog op je toekomstige carrière. Dit niveau van betrokkenheid was echt een uniek onderdeel van het programma.
Hoe ervaarde je het studeren in Leiden als een internationale student?
Leiden is een zorgzame plek voor internationale studenten. Doordat de stad klein is en iedereen uitzonderlijk goed Engels spreekt, is het makkelijk om contact te leggen en te integreren.
Ik verkende de stad door een fiets te huren en volgde zelfs een cursus Nederlands om de taal een beetje te leren. In het weekend maakten mijn klasgenoten en ik vaak uitstapjes naar grotere steden zoals Amsterdam en Den Haag. Ook vierden we Koningsdag in Rotterdam, wat fantastisch was.
Kun je wat meer vertellen over je huidige baan als procesadvocaat?
In Engeland en Wales zijn er twee soorten advocaten: solicitors en barristers. Ik ben de tweede. Dat betekent dat het mijn taak is om mensen in de rechtbank te vertegenwoordigen. Ik ben uitsluitend gespecialiseerd in familierecht, dus ik vertegenwoordig ouders, kinderen, sociale diensten en ouders die te maken hebben met kinderontvoeringszaken – in wezen iedereen die betrokken is bij familierechtelijke procedures.
Solicitors, het andere type advocaat, bereiden de zaak tot op zekere hoogte voor. Ze ontmoeten cliënten, doen achtergrondonderzoek en als het tijd is voor de rechtbank, lichten ze mij in over de details zodat ik de strategie kan bepalen voor de vertegenwoordiging in de rechtszaal.
Je hebt een specialisme ontwikkeld in familierecht en internationaal kinderrecht. Waar komt die interesse vandaan?
Ik was al geïnteresseerd in familierecht voordat ik aan het masterprogramma begon, maar de ervaring heeft mijn keuze echt versterkt. Zonder deze ervaring zou ik dit carrièrepad niet hebben gekozen. Daarbij heeft het programma mijn carrière versneld, doordat ik een specialisatie heb gekregen die de meesten pas veel later in hun carrière krijgen.
Ik vind dit rechtsgebied ook ongelooflijk waardevol. Kinderen zijn inherent kwetsbaar, alleen al vanwege hun leeftijd, dus het is cruciaal om specialisten te hebben die hun rechten begrijpen en ervoor kunnen opkomen. Hoewel ik hen in de rechtszaal kan vertegenwoordigen, moet het rechtssysteem zelf zo worden ontworpen dat hun wensen en gevoelens worden gerespecteerd. Hun rechten begrijpen is één ding, maar die rechten op een echt kindgerichte manier implementeren is een nog grotere uitdaging.
Wat is het belangrijkste aspect aan jouw werk?
Het beste aan mijn werk is dat het zinvol is. Ik vind het makkelijk om gemotiveerd te blijven, omdat ik weet welke impact het heeft op de betrokkenen. Elke dag word ik eraan herinnerd dat mijn cliënten de hulp van de rechtbank echt nodig hebben en dat het bereiken van de best mogelijke uitkomst cruciaal voor hen is. Hoewel het werk uitdagend is, is het makkelijk om toegewijd te blijven omdat ik weet hoe belangrijk het is wat er op het spel staat.
Wat doe je om te ontspannen van je werk?
Ik woon in Londen, dus er is altijd wel iets te doen. Om te ontspannen na het werk, sport ik graag. Ik zwem regelmatig en ik ben een fervent netbalspeler. Netbal is een klassieke Britse sport, een beetje vergelijkbaar met basketbal – veel meisjes spelen het op Britse scholen. Je scoort door de bal in een hoepel te gooien, maar je mag niet dribbelen met de bal. Daarnaast ga ik regelmatig naar het theater en kijk ik graag naar voetbal.
Heb je een favoriete voetbalclub?
Ik ben een grote Chelsea fan en ook een fervent supporter van vrouwenvoetbal. Ik ga het liefst naar vrouwenwedstrijden, omdat de sfeer daar gemoedelijker is en wedstrijden in de Premier League duur kunnen zijn.
Heb je nog tips voor internationale studenten die naar Leiden komen voor hun studie?
Ik heb drie tips. Ten eerste, probeer te arriveren voordat je programma begint, zodat je praktische zaken kunt regelen voordat je studie begint. Ten tweede, bedenk welke activiteiten je leuk vindt buiten je studie en kijk of er iets vergelijkbaars is in Nederland. Ik hou van yoga, dus ik ging regelmatig naar een sportschool in de buurt van de rechtenfaculteit. Ook vond ik een baan waarbij ik op kinderen paste en ze tegelijk Engelse les kon geven. Dit hielp mij integreren in de Nederlandse samenleving. Ten derde, deel aspecten van je eigen cultuur met anderen. Veel mensen voelen zich onder druk gezet om zich aan te passen, maar je bent net zo welkom als je jezelf bent.
Afbeelding bovenaan: Sue Winston via Unsplash
Tekst: Wouter Geerts