Op je eigen manier bijdragen aan kankeronderzoek: drie promovendi over hun werk binnen Oncode Accelerator
Sneller nieuwe kankermedicijnen ontwikkelen door de krachten te bundelen. Dat is de missie van Oncode Accelerator, een Nederlands consortium waaraan ook drie Leidse promovendi meewerken die kortgeleden zijn gestart. Onder leiding van Gerard van Westen onderzoeken Marc Boef, Remco van den Broek en Lucina-May Nollen hoe kunstmatige intelligentie kan helpen bij het ontwikkelen van kankermedicijnen.
Onderzoek waarbij je direct impact kan maken? Dankzij een bijzondere samenwerking tussen academische instituten en bedrijven hebben de onderzoekers binnen Oncode Accelerator invloed op beleid en toepassingen. ‘Als jonge wetenschappers zien we beleid vaak als bijzaak, maar uiteindelijk bepaalt beleid of ons onderzoek iets kan veranderen’, zegt promovendus Lucina-May Nollen.
Collega Marc Boef ziet de samenwerking als een manier om het beste uit bedrijven en universiteiten naar boven te halen. Promotor Gerard van Westen voegt toe: ‘Het is fantastisch dat we AI niet alleen voor fundamenteel onderzoek gebruiken, maar ook om echt medicijnen te ontwikkelen.’
‘Het onbekende verkennen is het allerleukste’
Van Westen wil graag de drive die zijn promovendi hebben in goede banen leiden. ‘Ik wil ze een gezonde en veilige werkplek bieden waar eenieder het beste uit zichzelf kan halen.’ Ook is hij er als promotor verantwoordelijk voor dat ze goed functioneren binnen de verschillende samenwerkingen van Oncode Accelerator.
‘De wetenschap die we bedrijven is fascinerend’, zegt Van Westen over de samenwerking met de drie jonge wetenschappers. ‘Het samen onderzoeken van het onontdekte en het vinden van nieuwe oplossingen die nog niemand eerder vond, is wat ik het allerleukste vind.’
Marc Boef – ‘Doe relevante werkervaring op als je twijfelt over een academische carrière’
Wachten tot je het perfecte promotietraject tegenkomt, die je vervolgens toevallig op LinkedIn ontdekt? Voor Boef was ’t het wachten meer dan waard. ‘Ik heb hiervoor drieënhalf jaar als bioinformaticus gewerkt en ik kan na een maand al zeggen dat het academische onderzoek me erg goed bevalt.’ Hij raadt twijfelaars aan om werkervaring op te doen, vooral in een omgeving die aansluit bij diens onderzoeksinteresse.
Boefs onderzoek richt zich op hoe medicijnen werken en voorspellen hoe patiënten erop reageren. Met de chemische structuur van medicijnen voorspelt hij hun effectiviteit en bijwerkingen. Zo helpt hij de ontwikkeling van nieuwe kankermedicijnen te versnellen en de behandelmogelijkheden voor patiënten verbeteren.
Remco van den Broek – ‘Er is gelukkig veel vrijheid om op afstand te werken’
Hoe combineer je een promotieonderzoek in Leiden met een partner die ook promoveert, maar dan in Noorwegen? ‘Gelukkig kan ik ook op afstand werken en ben ik met open armen ontvangen in haar onderzoeksgroep’, zegt Van Den Broek. Dit leidde zelfs tot een nieuwe samenwerking tussen hun onderzoeksgroepen.
Van den Broek onderzoekt hoe kunstmatige intelligentie kan helpen bij de ontwikkeling van nieuwe kankermedicijnen. ‘Iedere kankerpatiënt heeft een unieke diagnose. Met onze zogenoemde “moleculaire generator” kunnen we snel nieuwe moleculen ontwerpen die passen bij specifieke diagnoses.’ Hij onderzoekt welke uitdagingen er zijn voor de industrie om deze innovaties op grote schaal toe te passen.
Lucina-May Nollen – ‘Mijn theoretische én morele interesses komen samen’
Wat leer je van een tijdje wonen in Zuid-Korea? Je leert de wereld te bekijken vanuit heel andere perspectieven, aldus Nollen. ‘Er zijn meerdere manieren om naar problemen te kijken, met elk hun eigen oplossend vermogen.’ In haar werk gebruikt Nollen haar bredere blik om open te staan voor wat we kunnen leren van andere landen en vakgebieden.
Nollen onderzoekt hoe computervoorspellingen een rol kunnen spelen in het goedkeuringsproces van medicijnen, zodat veilige, nieuwe medicijnen sneller beschikbaar komen voor patiënten. Hiermee combineert ze computationeel onderzoek, scheikunde en biologie met maatschappelijke relevantie. ‘Mijn theoretische én morele interesses komen samen in dit project.’
Over Oncode Accelerator
Oncode Accelerator is een samenwerkingsverband van meer dan dertig publieke en private partners, dat als doel heeft nieuwe kankermedicijnen sneller bij de patiënt te brengen. Dankzij de Nederlandse expertise op het gebied van patiëntencohorten, organoïdemodellen en kunstmatige intelligentie kunnen onderzoekers beter voorspellen hoe veilig en effectief nieuwe therapieën zijn voor patiënten.
Oncode Accelerator wordt gefinancierd door het Nederlands Nationaal Groeifonds (NGF).
Meer informatie is te vinden op de website van Oncode Accelerator.