Leiden Research Support: onderzoek omzetten in waardevolle producten voor de samenleving
Hoe zorgen onze onderzoekers en research support professionals er samen voor dat baanbrekende uitvindingen hun weg vinden van het lab naar de samenleving? Hoogleraar Huub de Groot en business developer Serkan Esiner vertellen over hun samenwerking binnen een door de EU gefinancierd project over het omzetten van zonne-energie in brandstof.
Dag Huub en Serkan, hoe is jullie samenwerking tot stand gekomen?
Huub: ‘Ik ben hoogleraar biofysische organische chemie en hoofdonderzoeker van een door de EU gefinancierd consortium genaamd SUNER-C. Een belangrijk doel van dit project is om de maatschappelijke impact van de samenwerking tussen verschillende partijen te onderstrepen in het licht van de ambitie van de Europese Unie om in 2050 klimaatneutraal te zijn. Mijn onderzoek gaat specifiek over kunstmatige fotosynthese: het natuurlijke proces kopiëren om zonnepanelen te maken die brandstoffen produceren ter aanvulling op de productie van elektriciteit door fotovoltaïsche cellen.’
Serkan: ‘Het consortium bestaat uit ongeveer dertig partners vanuit universiteiten, onderzoeksinstituten, het bedrijfsleven en de samenleving. Als business developer bij LURIS, het bureau voor kennisoverdracht van de universiteit, ben ik aangesteld voor dit project om de verbinding tussen deze verschillende partijen te faciliteren. De gedachte is dat we met elkaar de energietransitie gemakkelijker, sneller en efficiënter kunnen maken.’
‘Ik zocht een baan waarin ik mijn wetenschappelijke kennis kon toepassen, maar tegelijkertijd kon begrijpen wat er “buiten in de echte wereld” gebeurde’
Serkan, jij bent gepromoveerd op kunstmatige fotosynthese. Wat deed je besluiten om verder te gaan in business development?
Serkan: ‘Ik zocht een baan waarin ik mijn wetenschappelijke kennis op het gebied van technologie kon toepassen, maar tegelijkertijd kon begrijpen wat er “buiten in de echte wereld” gebeurde. Tot nu toe vind ik het geweldig om te ervaren hoeveel partijen er bij dit project betrokken zijn en te ontdekken wat er daadwerkelijk bij komt kijken om een nieuwe energietechnologie in de samenleving op te nemen.’
Kun je een mijlpaal noemen die is bereikt door jullie samenwerking?
Huub: ‘Als je een nieuw soort techniek voor energieomzetting gaat implementeren, moet je iets praktisch hebben dat mensen kunnen zien, aanraken en waarmee ze kunnen werken. En daarvoor hadden we in de kelder nu net een prototype staan. We noemen het een kunstmatig blad, en specifiek MyLeaf: een zonnepaneel dat waterstof maakt uit zonlicht. We hebben het ontwikkeld in samenwerking met Hydron energy, maar voordat we het testen konden afronden kwam de coronacrisis, en toen konden we niets meer doen. Toen Serkan zich bij het project aansloot, hebben we het samen weer opgepakt.’
Serkan: ‘Ik ben een flinke tijd bezig geweest om het apparaat aan de praat te krijgen, extra panelen te bestellen, alles aan te sluiten op de computer, een wifirouter toe te voegen... echt de praktische kant.’
Huub: ‘En dat is geweldig, want nu hebben we iets om te demonstreren en aan mensen te laten zien. De belangrijkste uitdaging voor een business developer is om nieuwe innovaties te integreren in de bestaande technologische infrastructuur – en ook nog op een handige manier, zodat je ziet wat de kosten en baten zijn. We zijn dus van plan om dit apparaat te gebruiken om verkennende stappen te zetten.’
Serkan: ‘Gelukkig heeft LURIS een uitgebreid netwerk. Toen ik het had over ons zonnepaneel en vertelde dat we samenwerkingspartners zochten, verwees iemand me naar The Field: een Leids veldlaboratorium waar innovators samenkomen. Bij dit project hoort ook een smart building naast Leiden Centraal, dat ze offgrid willen maken. We willen daaraan een bijdrage leveren met MyLeaf. Daarvoor hebben we wel meer partners nodig, en natuurlijk wat extra financiering.’
Huub: ‘In zekere zin verkennen we met dit project nieuwe strategieën voor business development. Want in tegenstelling tot de exploratie van fossiele brandstoffen uit de bodem, is het proces van het maken van zonnebrandstof nog lang niet rendabel. Om een businesscase te maken, moeten we het dus voor elkaar krijgen om er meer waarde uit te halen en de kosten te drukken. Daarvoor moeten we verschillende concepten verkennen door samen te werken met andere partijen, zoals technische universiteiten, onderzoeksinstituten en, uiteindelijk, de industrie.’
‘De belangrijkste uitdaging voor een business developer is om nieuwe innovaties te integreren in de bestaande technologische infrastructuur’
Wat hebben jullie van elkaar geleerd tijdens de samenwerking?
Serkan: ‘Ik heb heel veel geleerd van Huub. Niet alleen over business development, maar ook over hoe je dingen die je tegenkomt analyseert: staar je niet blind op problemen, maar blijf juist gericht op een oplossing. Onze samenwerking blijkt ook nog leuker dan ik aanvankelijk verwachtte. Ik ben blij dat hij me de vrijheid heeft gegeven om te werken aan deze proefopstelling.’
Huub: ‘Ik heb van Serkan geleerd hoe je heel pragmatisch kunt zijn, en hoe je een idee omzet in een praktische vorm die echt werkt. Uiteindelijk draait het allemaal om het motto van onze universiteit: Praesidium Libertatis, oftewel bolwerk van vrijheid. We zijn een liberale organisatie, waar mensen hun eigen weg volgen. Voor de mensen met wie ik werk – of het nu studenten, promovendi of business developers zijn – probeer ik spreekwoordelijke deuren te openen, en ze erdoorheen te duwen. Zo stimuleer je mensen met wie je samenwerkt om te ontdekken wat er aan de andere kant van die deur is, terwijl je dicht genoeg in de buurt blijft om zelf ook nieuwe dingen te leren. Zo werken we aan de Universiteit Leiden, zou ik zeggen.’
Over het Leiden Research Support Network
Het Leiden Research Support Network is hét netwerk voor research support professionals van de Universiteit Leiden. Binnen dit netwerk bundelen research support professionals uit verschillende domeinen hun krachten in communities. Ze wisselen kennis en ervaringen uit en werken samen aan het beantwoorden van (soms complexe) vragen van onderzoekers. De kracht van het netwerk ligt in de samenwerking over de grenzen van faculteiten en instituten heen.
Ben je als onderzoeker op zoek naar financieringsmogelijkheden voor je onderzoeksproject? De Research Support Portal portal dient als een wegwijzer tijdens alle fasen van (extern gefinancierde) onderzoeksprojecten.